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伯克利音乐学院始建于1945年，创始人是麻省理工学院教授钢琴和作曲的劳伦伯克教授，只讲授当时还不登大雅之堂的爵士音乐。刚开始只招收到一名学生，但随着爵士音乐的变化与发展，该学院吸引了越来越多的有志于现代音乐的学生，随之发展壮大。

到了50年代，伯克利音乐学院开设的课程又增添了乡村音乐、蓝调以及摇滚乐。60年代，当通俗音乐大行其道时，伯克利音乐学院增添了通俗歌曲写作课程，使音乐创作者能够充分利用先进的技术设备和音乐制作室来录制他们的作品。到了90年代，音乐已经成为年收入数百亿元的产业，伯克利音乐学院又设置了音乐商业企业管理专业，以培养懂音乐又懂市场行销的现代商业管理人才。此后，随着音乐疗法在美国的兴起，伯克利音乐学院又设立了相应专业，以培养下一世纪也许会流行的全新音乐医疗方法和技术。正是由于这种顺应时代的发展，才享有盛誉的伯克利音乐学院。

伯克利音乐学院的学费十分昂贵，例如1999年伯克利音乐学院的学费为全年15350美元，再加上食宿杂项大约需要2.5万美元。学院提供的奖学金也不少,大约有500万美元。在奖学金的发放上，美国学生和外国学生基本一视同仁。只要是出类拔萃的申请人都有机会获得奖学金。

伯克利音乐学院的入学申请程序也和一般的学院不同。学生自己录制的音乐磁带是录取的主要依据之一。外国学生不需要托福成绩。但英文基础差的学生会被安排到一般社区学院先补习英文。学校十分惜才，对招生慎之又慎，对于有音乐天才的和与音乐无缘的考生，录取或不录取会迅速作出决定。但是许多有才能的学生并非全面发展，他们自认为音乐是自己的天生使命，若被拒之门外，有可能意味着一个音乐人才遭到了扼杀。因而，学院总是想方设法给他们机会，帮他们圆梦。

伯克利音乐学院环境优美，学生生活丰富多彩。新入学学生中的一部分人可以住校，其余的则散居于附近的民宅。学校教学设备先进，有优良的演奏厅，附近有号称世界上最大的音像制品商店TOWER RECORDER。伯克利音乐学院不仅是音乐天才的摇篮，也是全世界音乐家的圣地。